प्रतिनिधी पिंपरी चिंचवड दि. २४ मार्च, २०२४ अंतिम फेरीत बरोबरी साधण्याचा गोल दीर्घकाळ लक्षात राहील. हरयाणाची गोलकीपर सविता हिला चकवल्याचा आनंद अवर्णनीय असल्याचे महाराष्ट्राची खेळाडू अक्षता ढेकळे हिने म्हटले आहे.
सर्वोत्कृष्ट संघाविरुद्ध खेळल्याने संघ आणि खेळाडू या दोघांमधील सर्वोत्तम गोष्टी समोर येतात असे अनेकदा म्हटले जाते. हरयाणाविरूद्धच्या अंतिम लढतीला भारत विरुद्ध महाराष्ट्र असे संबोधल्या गेलेल्या सामन्यात हॉकी महाराष्ट्राने संयमाने उदाहरण दिले आणि स्वतः चॅम्पियन्स प्रमाणेच आदर मिळवला.
१४व्या हॉकी इंडिया सीनियर महिला राष्ट्रीय स्पर्धेच्या अंतिम फेरीत शूट-आऊट मध्ये पराभूत होणे यजमान महाराष्ट्रसाठी निराशाजनक होते. विशेषत: २०२३ अशाच निकालानंतर सलग दुसऱ्या वर्षी उपविजेतेदावर समाधान मानावे लागले. तथापि, या निराशेदरम्यान, महाराष्ट्राने बरोबरी साधणे हे फायनलचे एक ठळक वैशिष्ट्य होते. अक्षता आबासाहेब ढेकळे हिने हा गोल केला.
अक्षताच्या गोलमुळे हॉकी महाराष्ट्राने अंतिम सामन्यात दमदार पुनरागमन केले. “संघाने घेतलेल्या कठोर मेहनतीला मी हा गोल समर्पित करू इच्छिते. मी फक्त सांघिक कामगिरी उंचावण्यात थोडे योगदान दिले, असे अक्षता म्हणाली.
हॉकी महाराष्ट्रच्या मोहिमेत प्रशिक्षक सागरसिंग ठाकूर आणि व्यवस्थापक ऑलिम्पियन विक्रम पिल्ले यांनी जोपासलेल्या डाउन-टू-अर्थ दृष्टिकोनावर प्रकाश टाकत, तिच्या शब्दांत संघाच्या प्रयत्नांची नम्र पावती दिसून आली.
यजमानांच्या रौप्यपदकाच्या प्रवासाच्या अनेक महत्वपूर्ण आकडेवारी समोर आली. हॉकी महाराष्ट्र हा हॉकी हरियाणाविरुद्ध गोल करणारा दुसरा संघ ठरला. उपांत्यपूर्व फेरीत हॉकी असोसिएशन ऑफ ओडिशाच्या नेहा लाक्राने पहिला गोल केला. त्याचप्रमाणे, अंतिम फेरीतील गोल हा अक्षतासाठी नेहमीच संस्मरणीय क्षण असेल. कारण तिने तिची भारतीय संघातील सहकारी आणि कर्णधार सविता पुनिया विरुद्ध गोल केला. ही आठवण ती पुढील अनेक वर्षे जपत राहील.
२७९ आंतरराष्ट्रीय सामने नावावर असलेल्या गोलकीपर विरुद्ध अक्षताचे पेनल्टी कॉर्नरचे रूपांतर हा सीनियर चॅम्पियनशिपमधील ‘ग्रेट वॉल ऑफ इंडिया’ म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या अर्जुन पुरस्कार विजेत्या सविताविरुद्ध केलेला पहिला आणि एकमेव गोल होता.
“मी नेहमीच सविताकडे आदराने पाहते ती एक महान आणि नम्र खेळाडू आहे. संपर्क साधते तेव्हा ती नेहमीच मोलाचा सल्ला देते,” असे अक्षता हिने म्हटले.
बावीस वर्षीय अक्षता तो क्षण आठवत हसली आणि पुढे म्हणाली, “मी सविताला बघत बघत मोठी झाले.” साताऱ्याच्या अक्षताने मार्च २०२२ मध्ये म्हणजे दोन वेळची ऑलिंपियन सविताने २००९ मध्ये तिच्या पदार्पणाच्या दशकानंतर सीनियर आंतरराष्ट्रीय पदार्पण केले.
अक्षता पुढे म्हणाली की, हे आनंदाचे क्षण आहेत. हा गोल माझ्या कायम लक्षात राहील. सिनियर स्पर्धेतील माझा आतापर्यंतचे सर्वोत्कृष्ट गोल म्हणून दीर्घकाळ स्मरणात राहील.”
“हॉकी महाराष्ट्राचे प्रतिनिधित्व करता आल्याबद्दल मी कृतज्ञ आहे, विशेषत: अशा वेळी, जेव्हा प्रेक्षकांनी मोठ्या संख्येने गर्दी केली होती. मात्र, माझा गोल वगळता फायनलमध्ये त्यांना सेलिब्रेट करण्याचे फार क्षण मिळाले नाहीत,” तिने स्पष्ट केले.
“वैयक्तिक ओळख मिळवण्यासह त्याक्षणी अनेक चेहऱ्यांवर हसू आणणे, हे खरोखरच संस्मरणीय बनवते.”
“शेवटचे नाही, पण सर्वोत्कृष्ट कामगिरीसाठी मनोज भोरे सर आणि केपी सरांच्या (कृष्ण प्रकाश, आयपीएस) मिळालेल्या अटळ पाठिंब्याबद्दल त्यांचे मनापासून आभार,” असे अक्षता हिने पुढे म्हटले.
